Строительство современного здания театра связано с избранием Нижнего Новгорода «по высочайшей воле» императора Александра III местом для проведения XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки 1896 г. Старое здание театра, располагавшееся на углу Большой Покровской улицы и Зеленского съезда, было ветхим и его техническое состояние вызывало опасения.
В докладе председателя выставочной комиссии, городского головы барона Д.Н. Дельвига в Нижегородскую городскую думу 11 марта 1894 г. было изложено заключение комиссии «устроить новое каменное здание в местности, предназначенной для сего по Высочайше утвержденному на г. Н. Новгород плану, возбудив вместе с тем перед господином министром финансов ходатайство об отпуске безвозвратного пособия городу на постройку постоянного каменного театра до 150 тыс. руб.».
Проект театра разработал Виктор Александрович Шрётер - главный архитектор императорских театров, профессор. Руководил строительством нижегородский архитектор и гражданский инженер Павел Петрович Малиновский. Двухэтажное здание было выполнено в стиле бозар (от франц. «изящные искусства»). Зрительный зал включал несколько ярусов и был рассчитан на 850 человек. Внутреннее убранство: голубые стены, занавеси, бархатная драпировка лож, барьеров, голубоватый электрический свет - все это выглядело богато и эффектно.
Здание нового театра было торжественно открыто 26 (14 по ст.стилю) мая 1896 г. спектаклем - оперой М.И. Глинки «Жизнь за царя» («Иван Сусанин»). Партию Ивана Сусанина исполнил двадцатитрехлетний Фёдор Шаляпин. Спектакли шли ежедневно, кроме понедельников. Большинство пьес основного репертуара по желанию публики повторялись два, три и четыре раза, что по тому времени было показателем большого успеха.
Значительный вклад в становление нового театра внес Николай Иванович Собольщиков-Самарин, который совмещал роли антрепренёра, режиссёра и актёра. Его постановки отличались яркостью театрального языка, романтической приподнятостью, тщательностью разработки характеров и психологической достоверностью образов. Сам Собольщиков-Самарин высказывался о театре так: «Я был в восторге от нового здания. Все в нем радовало меня. Мне казалось, что в этом прекрасном здании, залитом электрическим светом, я забуду тернистый путь провинциального актера, что здесь осуществятся все мои радужные мечты о настоящем художественном театре. Каждый раз, когда я входил в новый театр, меня охватывал какой-то трепет и я ловил себя на том, что проходил по его коридорам на цыпочках, благоговейно».
Здание сохранилось до наших дней, сейчас в нём располагается Нижегородский государственный академический театр драмы им. М. Горького.
С материалами архивных фондов о строительстве и открытии театра пользователи могут ознакомиться в ЦАНО по адресу: Н.Новгород, ул. Студенческая, 15.
